Chris Wood lidera a Nueva Zelanda en el Mundial 2026
Chris Wood, el veterano que se niega a bajar la cabeza, encabezará a la selección con peor ranking del Mundial. Nueva Zelanda, número 85 del listado FIFA, aterrizará en el torneo que se disputará en Estados Unidos, Canadá y México con una mezcla de memoria, cicatrices y una ambición que no casa con los números.
El delantero de Nottingham Forest, autor de 45 goles en 88 partidos internacionales, vuelve al gran escenario 16 años después de su primera cita mundialista. Entonces, en Sudáfrica 2010, era un suplente inquieto que entraba desde el banquillo. Hoy es el referente indiscutible de los All Whites.
“Han pasado 16 años desde que estuvimos en un Mundial”, dijo Wood por videollamada durante el anuncio de la lista en Auckland. “No puedo esperar para compartir este momento con este equipo y ojalá crear algo de historia. Espero que podamos hacer que todos se sientan orgullosos y mostrar al mundo de lo que somos capaces”.
No son palabras huecas: hace apenas un mes que volvió a los terrenos de juego tras una lesión de rodilla que le dejó fuera de buena parte de la temporada de Nottingham Forest en la Premier League. Estuvo en duda para el Mundial. Ahora será el estandarte.
Un pasado modesto, una oportunidad enorme
La historia mundialista de Nueva Zelanda cabe en dos capítulos breves. En 1982, en su debut, perdió los tres partidos de la fase de grupos en España. En 2010, el guion cambió de tono: no ganaron, pero tampoco perdieron. Tres empates, todos memorables para el país: 1-1 ante la entonces campeona Italia, 0-0 frente a Eslovaquia y 1-1 contra Paraguay. Se marcharon invictos… pero eliminados.
Aquella experiencia dejó cicatrices, pero también una certeza: Nueva Zelanda puede competir cuando se organiza bien y no se deja intimidar por los escudos. Esta vez, el reto es igual o mayor. Esperan Irán, Egipto y Bélgica en el Grupo G. Wood está convencido de que la selección llega con más fondo de armario que nunca, con suficiente calidad para discutir cada punto.
El camino hasta aquí lo abrieron en marzo, conquistando la plaza de Oceanía en la fase de clasificación. Ahora llega el examen real.
La apuesta de Bazeley: experiencia y jerarquía
Darren Bazeley, el seleccionador, ha armado una lista de 26 en la que el peso de Europa y del fútbol profesional es evidente. También ha dejado un guiño claro al pasado con una decisión que sorprende a primera vista: la convocatoria del veterano central Tommy Smith.
Smith, de 36 años, fue titular en los tres partidos de Sudáfrica 2010. Hoy milita en la quinta categoría del fútbol inglés, con Braintree Town. El salto competitivo respecto al Mundial es abismal, pero Bazeley no mira su ficha técnica, sino su influencia en el vestuario.
“Con una lista de 26, no todos van a jugar”, explicó el técnico. “Así que añadimos a Tommy porque su liderazgo es fantástico. Va a ser muy importante para mantener a todos en el camino correcto. Nos apoyaremos mucho en él”.
Un capitán silencioso para los pasillos del hotel, para el túnel de vestuarios, para los minutos en los que el torneo se vuelve demasiado grande para los más jóvenes.
Junto a Wood, Bazeley señala como claves a los centrocampistas que juegan en Europa: Joe Bell (Viking FK), Marko Stamenic (Swansea City), Matt Garbett (Peterborough United) y Ryan Thomas (PEC Zwolle). Piezas llamadas a dar pausa, criterio y algo de rebeldía con el balón.
El corazón en casa, los sueños lejos
Diez de los convocados juegan en la A-League australiana. Ocho lo hacen en los dos clubes neozelandeses del campeonato, Auckland FC y Wellington Phoenix. Ese bloque local, acostumbrado a convivir y competir juntos durante todo el año, será el motor emocional del grupo.
La lista completa mezcla trayectorias dispares: desde guardametas asentados en Europa hasta jóvenes que empiezan a asomar en ligas menores del continente.
Porteros:
- Max Crocombe (Millwall)
- Alex Paulsen (Lechia Gdansk)
- Michael Woud (Auckland FC)
Defensas:
- Tyler Bindon (Nottingham Forest)
- Michael Boxall (Minnesota United)
- Liberato Cacace (Wrexham)
- Francis de Vries (Auckland FC)
- Callan Elliot (Auckland FC)
- Tim Payne (Wellington Phoenix)
- Nando Pijnaker (Auckland FC)
- Tommy Smith (Braintree Town)
- Finn Surman (Portland Timbers)
Centrocampistas:
- Lachlan Bayliss (Newcastle Jets)
- Joe Bell (Viking FK)
- Matt Garbett (Peterborough United)
- Ben Old (Saint-Etienne)
- Alex Rufer (Wellington Phoenix)
- Sarpreet Singh (Wellington Phoenix)
- Marko Stamenic (Swansea City)
- Ryan Thomas (PEC Zwolle)
Delanteros:
- Kosta Barbarouses (Western Sydney Wanderers)
- Elijah Just (Motherwell)
- Callum McCowatt (Silkeborg IF)
- Jesse Randall (Auckland FC)
- Ben Waine (Port Vale FC)
- Chris Wood (Nottingham Forest)
No es una constelación de estrellas. Es una selección armada desde la coherencia, con un núcleo que se conoce y algunas piezas con roce europeo para elevar el nivel competitivo.
Un grupo duro y un calendario sin respiro
El estreno llegará el 15 de junio en Los Ángeles, ante Irán. Un rival incómodo, rocoso, experto en sobrevivir en fases de grupos. El tipo de partido que define el tono de todo un torneo para un equipo como Nueva Zelanda.
Luego tocará viajar a Vancouver. Allí se medirán el 22 de junio a Egipto, una selección con tradición, y el 27 a Bélgica, potencia consolidada, candidata permanente a las rondas finales.
Tres ciudades, tres estilos de fútbol enfrente, muy poco margen de error. Para la selección con peor ranking del Mundial, cada punto tendrá sabor a oro. Cada gol, a hazaña.
Wood sabe que esta puede ser su última gran cita con la camiseta de los All Whites. Smith regresa como un eco de 2010. Una generación nueva se asoma al escaparate más grande del deporte.
La pregunta es sencilla y brutal: ¿alcanzará la mezcla de memoria, liderazgo y fe para que Nueva Zelanda deje de ser solo una bonita nota a pie de página en la historia de los Mundiales?
