Copa del Mundo: Octavos de Final que No Te Puedes Perder
La Copa del Mundo entra en zona caliente: los cruces que nadie quiere perderse
Los octavos de final del Mundial arrancan el sábado y, en cuatro días, el torneo se afila. Ya no hay red de seguridad: dieciséis selecciones, cuatro noches, billetes directos a cuartos de final en juego. Y un puñado de partidos que huelen a historia.
A continuación, una guía de los duelos que prometen marcar el pulso de esta fase.
Canadá vs Marruecos
4 de julio, sábado, Houston Stadium – 17:00 GMT
Canadá llega a este cruce con una vieja espina clavada: Yassine Bounou. El portero marroquí, nacido en Marruecos pero con sus primeros tres años de vida en Montreal, estuvo a un paso de vestir la camiseta canadiense. Benito Floro lo intentó reclutar. Bounou dijo no. Desde entonces, cada vez que se cruzan, el relato se carga de simbolismo.
En Catar, el último intento canadiense por derribar su muro acabó en derrota 2-1 y eliminación en fase de grupos. Hoy el contexto es distinto. Canadá aterriza en estos octavos con las dos primeras victorias mundialistas de su historia y una confianza que ya no es un eslogan, sino un argumento.
El plan es claro: morder por bandas. Tajon Buchanan, desbordando por la derecha; Alphonso Davies, liberado, saltando desde el lateral izquierdo hacia zonas de daño. Davies, que arrastraba problemas en los isquiotibiales, reapareció en la fase de grupos ante Sudáfrica, su primer partido desde las semifinales de Champions con Bayern Munich. Es su termómetro y su termita: si está fino, Canadá arde.
Jesse Marsch, técnico nacido en Estados Unidos, ha tenido que mover piezas en la sala de máquinas. Nathan-Dylan Saliba ha entrado por Ismael Koné, lesionado de gravedad (fractura de pierna) frente a Catar. Un ajuste obligado en el corazón del equipo justo cuando el torneo aprieta.
Marruecos, mientras tanto, se recompone sin encontrar todavía chispa ofensiva. La “recarga” de los Leones del Atlas no ha encendido el marcador como se esperaba, pero el equipo sabe que tiene un seguro de vida bajo palos. Con Bounou, la prórroga y los penaltis dejan de ser una amenaza y se convierten en un objetivo asumible. Su hoja de ruta es sencilla: resistir, competir, llevar el partido al límite. El premio, probablemente, se llama Francia en cuartos.
Francia vs Paraguay
4 de julio, sábado, Philadelphia Stadium – 21:00 GMT
Paraguay ya ha demostrado que no vino a hacer turismo. Pero Francia no es un gigante cualquiera, y la historia entre ambos le recuerda a cualquiera en el vestuario galo que el exceso de confianza se paga.
En 1958, Francia iba por detrás ante Paraguay en la segunda parte y terminó ganando 7-3. En 1998, hizo falta un gol de oro de Laurent Blanc en la prórroga para derribar a una Albirroja heroica. Cada generación francesa ha tenido que sudar contra este rival.
Esta vez, sin embargo, la sensación es distinta: Francia está pasando por encima de casi todos. Corre más, juega más rápido, golpea con más contundencia. Paraguay logró amordazar a Alemania y mostró una estructura defensiva capaz de frustrar ataques de élite. Pero contener a Kylian Mbappé es otro examen, mucho más cruel.
El plan francés es directo: dañar por dentro. Michael Olise y Adrien Rabiot manejan los hilos entre líneas, filtrando pases, acelerando cuando encuentran una rendija. Los extremos estiran el campo, fijan laterales, obligan a los centrales a vivir incómodos. Desde segunda línea, Olise, Rabiot y, si entra, Theo Hernández no se lo piensan dos veces desde media distancia.
Paraguay confía en su rigor y en la capacidad de Gustavo Gómez y compañía para aguantar el asedio. Pero Francia no parece dispuesta a dejar que este duelo se convierta en otro thriller histórico. No esta vez.
Brasil vs Noruega
5 de julio, domingo, New York/New Jersey Stadium – 20:00 GMT
Pocas selecciones pueden mirar a Brasil a los ojos en el historial directo. Solo tres equipos presumen de balance ganador contra la Canarinha: Países Bajos, Hungría y Noruega. Y de ese trío, los nórdicos tienen la frase más contundente: jamás han perdido ante Brasil (dos victorias, dos empates).
El recuerdo que manda es el de 1998, fase de grupos. Penalti tardío, polémica desatada, Kjetil Rekdal marcando el 2-1. El árbitro estadounidense Esse Baharmast vio una falta que medio mundo dudó y que las repeticiones terminaron por justificar. Brasil pasó como primera, pero el triunfo noruego les dio el segundo puesto por delante de Marruecos y el billete a octavos. Fue la última vez que Noruega jugó unas finales mundialistas, y solo la segunda ocasión en que alcanzó las rondas de eliminación directa. Un punto de orgullo que aún pesa.
Hoy el escenario es otro, pero la cuenta pendiente sigue ahí. Brasil lleva tiempo buscando una chispa que encienda su ataque, y la encontró en el banquillo. Endrick entró ante Japón y cambió el ritmo. Es pequeño para el estándar físico de los centrales noruegos, pero su impacto no se mide en centímetros, sino en giros, agresividad y olfato.
Noruega, fiel a su ADN, ofrecerá centímetros, duelos aéreos y una estructura difícil de romper. Brasil, por talento, debería imponer su fútbol. Pero la historia entre ambos ya ha demostrado que los pronósticos, en este cruce, son solo papel mojado.
México vs Inglaterra
5 de julio, domingo, Mexico City Stadium – 00:00 GMT del lunes
Altura contra actitud. Juan Carlos Osorio lo resumió así, y cuesta encontrar una definición mejor. México juega a 2.240 metros sobre el nivel del mar, en una ciudad que exprime pulmones y piernas. Si a eso se le suma el vértigo del ataque de El Tri, el resultado suele ser el mismo: rivales pidiendo aire.
Los números lo respaldan: cuatro partidos, cuatro victorias, 8-0 en goles, todos jugados entre Guadalajara y Ciudad de México. Dominio absoluto en casa. El Tri marca el ritmo desde la posesión y castiga con un frente de ataque afinado. La sociedad entre Raúl Jiménez y el colombiano nacionalizado mexicano Julián Quiñones funciona: uno fija, el otro aparece, ambos castigan.
Inglaterra llega con historia a favor, pero con cuentas pendientes en este escenario. Ante México, el balance es sólido: seis triunfos, dos derrotas, un empate, incluyendo el 2-0 en Wembley en el Mundial de 1966. Pero en Ciudad de México, el registro se tuerce: cero victorias, dos derrotas, un empate. Y la caída más dolorosa se escribió con la “Mano de Dios” de Diego Maradona, el día que Argentina empezó a trazar su camino hacia el título.
Esta vez, los ingleses cuentan con Harry Kane, un delantero que no necesita muchas ocasiones para torcer un partido. Thomas Tuchel, consciente del desgaste que provoca la altitud, optó por una estrategia poco habitual: llegar lo más cerca posible de la hora del partido para minimizar el tiempo de exposición. Mientras, FIFA estudiaba mover el horario para esquivar tormentas potenciales.
Más allá de la logística, el premio es enorme: el ganador se verá las caras con Brasil o Noruega. Un clásico de altura en todos los sentidos.
USA vs Bélgica
6 de julio, lunes, Seattle Stadium – 00:00 GMT del martes
Estados Unidos empieza a despejar dudas. Quizá este equipo sí esté para algo serio. Su victoria 2-0 ante Bosnia-Herzegovina, primer triunfo mundialista frente a un rival UEFA desde 2002, fue un mensaje. Pero el peaje ha sido caro: Folarin Balogun, sancionado, se pierde el duelo de octavos.
La delantera queda desnuda. Mauricio Pochettino solo tiene dos nueves puros para elegir: Ricardo Pepi y Haji Wright. Sin margen para rotaciones ni inventos, el seleccionador deberá acertar con la pieza que mejor conecte con el resto del engranaje ofensivo.
Enfrente, una Bélgica que demostró carácter y cintura táctica ante Senegal. Perdía por dos goles y Rudi Garcia tomó una de las decisiones más osadas del torneo: sentó a Kevin De Bruyne y a Jérémy Doku para dar entrada a Dodi Lukebakio y al mediocentro Nicolas Raskin. El efecto no fue inmediato, pero el ataque se desbloqueó a partir del minuto 86 y la remontada se consumó.
El dato que persigue a USA es contundente: Bélgica, un país del tamaño del estado de Massachusetts, ha ganado los seis últimos enfrentamientos directos desde que se vieron por primera vez en un Mundial, en 1930. Seis de seis. Una racha que pica en el orgullo estadounidense y que convierte este cruce en una oportunidad de ajuste de cuentas.
El ganador se cruzará con Portugal o España. No hay camino sencillo a partir de aquí.
Portugal vs España
6 de julio, lunes, Dallas Stadium – 19:00 GMT
Hay partidos que parecen diseñados para una sola cosa: medir el pulso de una generación. Portugal vs España es uno de ellos.
Una de las razones por las que Portugal apostó por Roberto Martínez fue exactamente esta: gestionar noches grandes, gestionar egos grandes. El técnico parecía haber encontrado la fórmula para seguir exprimiendo a Cristiano Ronaldo. El veterano delantero se sentía protagonista, integrado, útil. Pero cuando el partido ante Croacia pedía cambios, Martínez no dudó: primero Bruno Fernandes, luego Vitinha, y más tarde el propio Cristiano, todos sustituidos antes del gol ganador en el tramo final. Una decisión de peso, en un vestuario de peso.
Al otro lado, una España que empieza a encontrar filo. Dani Olmo maneja el centro del campo con criterio y agresividad, Lamine Yamal se asienta y pierde el miedo, y Mikel Oyarzabal está afinado en la definición. La Roja ha pasado de la elaboración estéril a un ataque con colmillo.
El pasado reciente entre ambos añade capas. En 2010, España dejó su portería a cero ante Cristiano y compañía y se abrió paso hacia el título mundial con un 1-0 que aún duele en Portugal. Ocho años después, el 3-3 de 2018 dejó un hat-trick de Cristiano y la sensación de que, cuando se cruzan, el partido nunca es plano.
Ahora, el contexto es distinto, pero la esencia se mantiene: dos selecciones cargadas de talento, dos estilos que se conocen de memoria y una línea fina entre la gloria y la frustración. El ganador no solo avanza a cuartos. Marca territorio en una rivalidad que, cada cuatro años, vuelve a encenderse.
