Dublin enfrenta a Cavan en Kingspan Breffni tras cuatro derrotas

La resaca de la cuarta derrota consecutiva en casa dejó a Dublin tambaleándose, pero el sorteo de la Round 2B les tendió la mano más amable posible. Cavan, sí, pero en Kingspan Breffni y lejos de un Croke Park que se ha convertido en un espejo incómodo de su declive.

Con todo, cuesta fiarse del todo de los Dubs. Cavan, al fin, dio señales de vida fuera de casa ante Westmeath, llevando a los campeones de Leinster al límite. No es precisamente el rival dócil que cualquiera querría para recomponer la confianza.

El eco vacío del antiguo gigante

Dublin ya sabe lo que es hacer daño en Kingspan Breffni. Hace un par de años, en fase de grupos, firmaron allí un marcador abultado. Pero aquello era otro tiempo, otro tono, otra sensación alrededor del equipo. Entonces el ambiente era de autoridad; ahora, de sospecha permanente.

Sobre el papel, deberían sobrevivir a esta ronda. A estas alturas, sin embargo, cualquier presunción suena temeraria. Al menos, el hecho de salir de Croke Park puede ser casi un alivio. Las enormes dimensiones del campo ya no parecen encajar con el perfil físico y de edad de esta plantilla. Demasiado espacio para un equipo que ha perdido piernas, frescura y, sobre todo, convicción.

El golpe anímico no se limita al césped. La realidad de las gradas es brutal. Unas 16.000 personas en un partido en casa de Dublin, con una porción nada desdeñable de seguidores de Louth, es una cifra que habría parecido ciencia ficción hace no tanto. El famoso “bandwagon” de los Dubs ha bajado del tren, y eso se siente en el vestuario.

El contraste con el pasado es cruel. En la era de Pillar Caffrey ya llenaban estadios, y todavía no habían empezado a coleccionar All-Irelands. Pero entonces se respiraba algo distinto: una sensación de equipo en ascenso, hambriento, persiguiendo un horizonte. Hoy, después de haberse dado un festín de títulos, la impresión es la contraria: un grupo que baja la cuesta, sin la misma urgencia ni la misma chispa.

Para quienes compitieron contra ellos en la década de 2010, todo esto tiene un regusto agridulce. Durante años, la conversación giró en torno a una supuesta hegemonía eterna, a un dominio de Dublin que se prolongaría “hasta el fin de los tiempos”. Sonaba exagerado entonces, y el tiempo lo está confirmando.

El deporte no funciona así. Mantener un nivel de supremacía tan alto durante tanto tiempo es casi imposible. Los Dubs lo hicieron durante más de lo razonable. Pero los grandes equipos, tarde o temprano, se deshacen: las piezas clave se marchan, las generaciones doradas se diluyen, y su lugar lo ocupa un grupo más verde, menos dotado.

Mientras tanto, el resto trabaja. Observa, aprende, ajusta. Su hambre crece al mismo ritmo que se apaga la del campeón saciado. Es una ley que se cumple en todos los grandes ciclos, en todos los deportes.

Una fábrica que ya no produce igual

El otro síntoma está en la base. La maquinaria de cantera de Dublin no luce como a comienzos de la década pasada. Aquella camada de Ciarán Kilkenny, Jack McCaffrey y compañía marcó un estándar. Hoy, los títulos de menores escasean incluso a nivel provincial, ni hablar de All-Ireland.

A ese desgaste generacional se le sumó el golpe de las nuevas reglas, introducidas justo cuando muchos de los grandes nombres del último decenio estaban en la recta final de sus carreras y los jóvenes no terminaban de ocupar su sitio. El viejo grupo había perfeccionado el juego bajo el reglamento anterior al FRC; el tablero cambió justo cuando más les convenía la estabilidad. El timing, para Dublin, fue el peor posible.

Y aun así, hay matices. Cuando su ataque conecta, sigue siendo capaz de volar. En la primera parte del último partido, cuando encontraron ritmo, movieron la pelota con fluidez. Con O'Callaghan en un nivel excelente, la delantera recordó por momentos lo que fue.

Ya habían dejado medias partes notables esta temporada, como en los duelos de liga ante Roscommon y Armagh. El problema está en el metraje completo: 70 minutos se les hacen largos. La intensidad se diluye, las piernas pesan, la estructura se resquebraja.

En el banquillo volverá a estar Ger Brennan, después de una sanción durísima por su incidente en Pearse Stadium. Se llegó a pensar que ese sentimiento de injusticia —alimentado también por las recientes declaraciones de Niall Moyna— podría servir como combustible emocional. El domingo pasado no se vio nada de eso.

El verdadero agujero está atrás. La defensa de Dublin es, hoy, dolorosamente porosa. Cada vez que un rival les corre de frente, el pánico se cuela en sus movimientos. Hay nerviosismo, dudas, pasos a destiempo. El gol decisivo de Craig Lennon en los minutos finales fue un resumen perfecto: un tanto durísimo de encajar para cualquier equipo que aspire a algo serio.

Y aquí viene la frase que hace unos años habría sonado a sacrilegio: cuando el rival encadena ataques, Dublin llega a parecer incluso más vulnerable que Mayo. Y eso ya es decir.

Mayo, entre el vértigo y el alivio

Mayo, por su parte, sí aprovechó la ruta de ganadores hacia la Round 2, aunque su segunda parte volvió a encender todas las alarmas defensivas. Fue el típico partido loco marca de la casa, algo casi inevitable con estos protagonistas.

El primer tiempo rozó la perfección. Ryan O'Donoghue y Kobe McDonald encadenaron dos-pointers brillantes, con el viento a favor y una confianza que se sentía desde la grada. El vendaval era tal que la ventaja parecía más que suficiente.

Lo parecía todavía más a mitad de la segunda parte. Monaghan acumulaba ocasiones de gol sin explicación lógica para el marcador: la diferencia seguía siendo amplia pese al aluvión. Jack Livingstone, en un debut soberbio, sostuvo el muro y, contra toda lógica, la red de Mayo seguía intacta.

Hasta que apareció Bobby McCaul. Un desmarque, un toque, un gol. Y el último cuarto se convirtió en un torbellino.

Mayo gestionó ese tramo final con todo menos calma. No se cubrió de gloria en la administración de la ventaja, aunque quizá haya que reconocer algo del mérito de Monaghan. Ese punto de locura y valentía que los caracteriza vuelve incómodo a cualquiera en los minutos calientes.

Al final, todo se redujo a una acción: Kobe capturando el balón en el centro del campo en la última jugada. Solo entonces se pudo respirar. En la banda, Andy Moran mostraba una mezcla de alivio y desconcierto al sonar el pitido final. En la grada, la sensación era distinta: más preguntas que respuestas.

Las próximas pistas llegarán en Omagh. Mayo ya ganó allí a Tyrone el año pasado, una victoria tan brillante como estéril en el cómputo global de la temporada. Como casi siempre con ellos, la guía de forma sirve de poco.

Dublin, mientras tanto, viaja a Kingspan Breffni con la etiqueta de favorito por inercia histórica, no por presente. La cuestión es si ese viejo peso del escudo sigue significando algo cuando el ruido en las gradas se apaga y la duda, por primera vez en una década, juega en su contra.