Graham Potter: De la Premier a la esperanza de Suecia

Graham Potter ha aprendido a mirar de frente al fracaso. No a esquivarlo, no a maquillarlo. A soportar el golpe, analizarlo y seguir. “Tienes que enfrentarte a lo malo. Cuanto más lo haces, más opciones tienes de que tu vida mejore. Y entonces llegan esos momentos hermosos”, reflexiona el técnico de 51 años mientras repasa unos años salvajes de su carrera.

Porque hubo brillo, sí, pero también heridas profundas. El salto de la calma metódica de Brighton al torbellino de Chelsea en septiembre de 2022 le duró siete meses. Después, un largo parón, la llamada de West Ham a principios del año pasado… y otra vez el muro.

Seis victorias en 25 partidos, un inicio pésimo en su primera temporada completa y la destitución en septiembre. De repente, un entrenador que había construido una reputación de innovador y fiable se encontraba en una encrucijada peligrosa: o reinventarse o deslizarse hacia la irrelevancia.

“Ya he vivido lo suficiente como para poner todo esto en perspectiva”, dice. “Estoy agradecido por todas las experiencias, las buenas y las malas. Al final tienes que lidiar con lo que la vida te lanza. Después de West Ham podía hacer dos cosas: quedarme sentado haciendo medios o irme a trabajar”.

Suecia llama a la puerta

El trabajo llegó desde un lugar que conocía bien. Suecia, hundida en su grupo de clasificación para el Mundial y necesitada de un relevo urgente tras la etapa de Jon Dahl Tomasson, buscaba una figura capaz de ordenar el caos y encender de nuevo la ilusión.

Antes de decir que sí, Potter se miró al espejo. Habló con su entorno, revisó cicatrices, se obligó a dejar atrás lo vivido en Londres. “Tienes que lidiar con el fracaso. Pero creo que te hace mejor persona. Y a veces en el fútbol simplemente no puedes racionalizarlo. Dices: ‘Quizá no estaba destinado a ser’. Y sigues con tu vida. Las lecciones que sacas duelen. No las voy a compartir porque me ha dolido conseguirlas. Y debe doler, es la forma de mejorar”.

Decidió blindarse ante el ruido exterior. “Si me preocupo por lo que la gente piensa de mí, es una vida miserable”, afirma. Con esa coraza aceptó un contrato corto con la selección sueca en octubre, sabiendo que se jugaba mucho más que un puesto. No logró sacarlos directamente del grupo, pero la Nations League les regaló una bala extra: el playoff. Otro tropiezo habría sido otro golpe a su nombre.

El playoff que lo cambió todo

En marzo, algo encajó. Suecia se presentó al playoff con una serenidad que contrastaba con el nerviosismo del entorno. En semifinales, Viktor Gyökeres firmó un hat-trick en el 3-1 ante Ucrania. En la final, ante Polonia en Estocolmo, el drama se estiró hasta el minuto 88, cuando el propio Gyökeres selló el 3-2 y desató un país.

“Si vas a YouTube y pones la narración sueca del partido… Lo vi un par de meses después y es la emoción en la voz”, cuenta Potter. “Viktor marca y es como una experiencia extracorporal. Todos nuestros suplentes corren al campo. Hay quince jugadores dentro y yo pensando: ‘Son tarjetas amarillas, son problemas’. Pero es un Mundial, así que todas las reglas se van por la ventana”.

Ese gol no solo envió a Suecia al Mundial. También reordenó la carrera de Potter. El seleccionador amplió su contrato hasta 2030 y consolidó un vínculo con un país que ya sentía como propio. No llegaba como un extraño: en Östersund, durante siete años, había construido una de las historias más singulares del fútbol europeo, sacando al club de la cuarta categoría hasta la Europa League.

“Me siento muy sueco cuando trabajo”, admite. “Parezco un poco sueco. Dos de mis hijos nacieron en Suecia”. Para él, el fútbol de selecciones tiene un peso distinto. “Con la selección eres consciente de que haces algo que va más allá de ti. Es algo más grande. Se siente la intensidad. Eso es lo hermoso”.

El reto de entrenar a una selección

Potter, un técnico de procesos largos y construcción paciente, ha tenido que adaptarse a la velocidad del calendario internacional. “No tienes tiempo para desarrollar ideas”, reconoce. “El error sería pasarte desde noviembre pensando en planes tácticos para ganarle a Ucrania y luego descubrir que solo tienes dos días para preparar el partido. No quieres hacerlo demasiado complejo”.

Tras el éxtasis del playoff llegó la parte más fría del oficio: las llamadas a los que se quedaban fuera de la lista para el Mundial. Conversaciones duras, necesarias, que condicionan la armonía del grupo. “Incluso si juegas un 11 contra 11 en un entrenamiento, cuatro jugadores están fuera mirando. No es fácil. Quieres que el grupo vaya por el mismo camino”.

Suecia se concentra estos días en Estocolmo antes de volar a su base en Texas. La sombra de USA 94, aquel tercer puesto que marcó a una generación, sobrevuela cada sesión. La exigencia es alta. El grupo F, con Japón, Países Bajos y Túnez, no permite relajaciones. El objetivo mínimo, meterse entre los 32 mejores, está lejos de ser un trámite.

El calor de Monterrey, las pausas, los ritmos lentos… Potter sabe que el contexto condicionará todo. El debut, el 14 de junio ante Túnez en Monterrey, será una prueba de resistencia física y mental. “Se ve cómo ha evolucionado el juego a balón parado”, explica sobre la importancia de las jugadas de estrategia. “En un torneo sientes el cuchillo en la garganta y es menos fácil ser expansivo. Los partidos se cierran. Es una forma de crear ocasiones, así que los equipos se centrarán mucho en ello”.

Sin Kulusevski, con Isak y Gyökeres

Suecia llega al Mundial sin Dejan Kulusevski, lesionado, pero con una pareja ofensiva que intimida: Alexander Isak y Gyökeres. Dos perfiles distintos, complementarios, que pueden darle a Potter un plan A y un plan B dentro del mismo once.

Gyökeres ha vivido un año intenso en Arsenal, con críticas en su primera temporada, pero el seleccionador solo ve motivos para el elogio. “Es un gran ejemplo del mundo moderno”, apunta. “Desde nuestra perspectiva, nos ha llevado al Mundial, así que su impacto es increíble. Desde la perspectiva del Arsenal, ha hecho su papel en el equipo, ha marcado sus goles, el equipo ha ganado la Premier League y ha llegado a la final de la Champions League. Ves la cantidad de trabajo que hace. Ha tenido una temporada brillante”.

Más complicado ha sido el curso para Isak desde que dejó Newcastle para fichar por Liverpool el verano pasado. Una pretemporada interrumpida, una pierna rota, problemas de forma y de ritmo. Todo lo que un delantero teme cuando cambia de club.

“No ha ido tan bien como a él le habría gustado”, admite Potter sobre su primer año en Anfield. “A veces asumimos que cuando fichas a un jugador todo va a mejorar. Yo he vivido eso: no siempre es así. Alex en Newcastle hace una cosa, pero ¿cómo se adapta a lo que Liverpool quiere de él? El jugador no cambia. Su calidad no cambia. Sigue siendo un jugador top. Es cómo encaja en el equipo. Eso puede llevar tiempo. Es un gran chico”.

El técnico recuerda bien la primera vez que vio de cerca a Isak. Debut con AIK, rival Östersund. “Estábamos bastante contentos antes del partido porque el delantero centro no jugaba y salía un chaval de 16 años. Luego marcó, perdimos 2-0 y aprendí la lección”.

Hace unos días, en la derrota 3-1 ante Noruega, Isak dejó un gol espectacular. Una chispa en medio del resultado adverso que Potter se agarra como señal. Quiere a los dos, Gyökeres e Isak, juntos. “Son diferentes en su estilo, lo cual es bueno para nosotros. Aún no hemos jugado con ellos juntos, así que es emocionante desarrollarlo”.

El alma de los torneos

La expectación crece. Potter intercambia mensajes con Zlatan Ibrahimovic, símbolo eterno de la selección, mientras se empapa de experiencias de otros técnicos que han dado el salto del día a día de club a la intensidad concentrada de las selecciones. “He hablado con gente que ha hecho ambas cosas y me han dicho que los torneos son la mejor sensación en el fútbol. En la selección sientes que haces algo con más alma”.

Él lo está viviendo así. West Ham lo despidió y acabó descendiendo. Él, en cambio, tomó un avión hacia otra vida y ahora se prepara para un Mundial. El círculo, de algún modo, se cierra.

“Mis primeros recuerdos de fútbol son del 86, con 11 años, viendo a Diego Maradona destrozar el juego”, recuerda. “Ahí empezó todo para mí. Tener la oportunidad de trabajar en ese entorno es un sueño”.

Suecia viaja a Estados Unidos cargada de historia y de dudas, de presión y de ilusión. Potter, el técnico que se negó a esconderse del fracaso, llega con una certeza íntima: pocas veces el fútbol ofrece una segunda oportunidad tan grande. Y esta vez no piensa dejarla pasar.