La USMNT se prepara para el Mundial: reflexiones y desafíos

En la ciudad donde todo empezó para muchos de ellos, la selección de Estados Unidos vive estos días algo más que una simple concentración. En el complejo de entrenamiento del Chicago Fire se cruzan generaciones, recuerdos y una Copa del Mundo que ya asoma por el horizonte.

Weston McKennie y Sebastian Berhalter se presentaron ante la prensa el viernes, recién llegados al césped, pero con una idea fija en la cabeza: encontrarse con Gregg Berhalter. Para uno, el entrenador que marcó su crecimiento futbolístico y personal. Para el otro, simplemente, su padre.

“Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian está aquí]”, soltó McKennie entre risas al hablar de Gregg. La broma rompió el hielo, pero lo que vino después fue puro respeto.

El centrocampista de Juventus no se anduvo con rodeos al describir el vínculo con su antiguo seleccionador. “He ido a él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él”, confesó. “Hemos tenido momentos duros y también increíbles juntos, y será muy lindo poder verlo por aquí, ojalá hoy, simplemente para ponernos al día y repasar algunos recuerdos. Estoy seguro de que probablemente me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque ese es el tipo de persona que es”.

Gregg Berhalter, el técnico que vio crecer a una generación

Gregg Berhalter ya no se sienta en el banquillo de la USMNT, pero sigue hablando de este grupo como si fuera suyo. No es casualidad. Tomó las riendas después del desastre en la clasificación de 2018, con un vestuario lleno de adolescentes. Hoy, muchos de ellos son padres, figuras consolidadas en Europa, líderes.

“Creo que una cosa que tenemos que recordar es que cuando los tomé, eran jóvenes, eran unos bebés, y apenas estaban aprendiendo lo que se necesita para ser un atleta profesional”, recordó el técnico. “Ahora los veo y son hombres. Tienen hijos, son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.

“Acabo de saludarlos ahora y fue como: ‘No puedo creerlo, ¡han crecido!’. Creo que estarán listos para este momento. Lo que sé de este grupo es que se crece en estos momentos”.

Ese “momento” del que habla Berhalter es un verano de Mundial en el que Estados Unidos quiere dejar de ser promesa para convertirse en realidad.

Richards, la lesión que incomoda a Pochettino

Sobre el césped de Chicago también apareció Chris Richards. Calentó con el grupo, se movió sin aparentes problemas, se mezcló con normalidad. Pero no jugará este fin de semana. Mauricio Pochettino lo confirmó, con una mezcla de resignación y enfado contenido.

“Cuando decidimos la lista, pensamos que Chris podría jugar la final de la Conference [League] porque habíamos diseñado la convocatoria previamente”, explicó. “Había una línea de información en la que pensábamos que podría jugar esa final contra Rayo Vallecano en la Conference League. Estaba en el banquillo, si recuerdan. Después, que quizá podría estar contra Senegal. Después, hoy, al final, los plazos se fueron alargando y eso me enfada un poco. No estoy contento porque sabemos que Chris Richards es un jugador importante, por supuesto, todos lo sabemos, pero también lo que yo decía se basaba en la información que teníamos, y a veces no había claridad.

“Al final, podemos esperar que Chris esté. Pero al final nos vamos a encontrar con que llega sin competir [un mes] y después tenemos que tomar la decisión de si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial”.

Pochettino admitió que varios jugadores arrastran las típicas molestias de final de temporada. Se rió cuando le pidieron detalles. En líneas generales, dijo, el grupo está bien. Lo que no está tan claro es cómo gestionar el último partido antes de una Copa del Mundo.

El dilema eterno antes de un Mundial

El técnico argentino lo dejó claro: no existe el plan perfecto. Si reserva a las estrellas, le dirán que el equipo llegará falto de ritmo. Si las expone y alguien se lesiona, lo acusarán de imprudente. En la era de las redes sociales, el juicio siempre llega después del resultado.

“Los haters hoy con las redes sociales nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el once titular antes del Mundial”, lanzó. “Si no pasa nada, nadie va a decir nada, ‘buena decisión’, pero si pasa algo, dicen que no tengo ni idea.

“Es imposible saber qué necesitamos hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir”.

Mientras tanto, el calendario no espera. Tras vencer a Senegal, Estados Unidos se mide este fin de semana a Alemania, otra prueba de alto nivel en suelo europeo, como ya reclamó Pochettino en marzo.

“Queríamos jugar contra los mejores en preparación para este Mundial”, afirmó. “Creo que todas las pruebas contra Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender lo que no necesitamos hacer y cómo tenemos que afrontarlo de nuevo. Creo que es una gran oportunidad, después de Senegal, este va a ser un equipo hermoso al que enfrentarnos mañana, y se trata de afrontarlo de la mejor manera posible”.

Alemania, un examen repetido

La USMNT ya sabe lo que es medirse a Alemania en este ciclo. En octubre de 2023 cayó 3-1 en Connecticut, pese a un gol de Christian Pulisic. Catorce de los 26 jugadores actuales estuvieron en aquella convocatoria.

“No recuerdo realmente la lista de Alemania para ese partido, y no sé cuán similar es a esta”, admitió McKennie. “Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que ellos tienen, pero también la calidad que nosotros tenemos. Jugamos un buen partido y tuvimos el potencial para ganar ese encuentro también.

“Entramos a este partido con muchos jugadores que no han jugado contra ellos todavía y jugadores que sí lo han hecho, así que creo que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general de cara a un Mundial… va a ser una gran prueba para nosotros y creo que salimos con la misma mentalidad de siempre”.

McKennie, confianza de club y rol por definir

McKennie llega a la cita con números sólidos: nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League. Juventus, sin embargo, se quedó a dos puntos de la última plaza de acceso a la Champions. El sabor es agridulce en Turín, pero el mediocampista no ha perdido confianza.

“Creo que cualquier jugador puede decir que llegar en buen estado de forma con tu club hace mucho, porque es la confianza que traes, el deseo, las ganas, todo”, explicó. “Creo que el sistema que tiene nuestro entrenador aquí, el tipo de jugador que soy es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede desempeñar muchos roles, así que soy más un tipo que, donde me necesite, haré lo que me toque hacer.

“Intento dar un paso al frente y ser lo mejor que pueda para el equipo. Creo que eso es algo que tiene este grupo: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para conseguir una victoria para Estados Unidos, así que es increíble poder venir aquí con confianza y después de una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos terminar, pero la confianza sigue ahí”.

Queda por ver dónde colocará Pochettino esa confianza: si más cerca de la base del mediocampo o pisando área rival. Lo que sí parece definido es el pulso de este vestuario: una generación que su antiguo seleccionador vio crecer “de bebés a hombres” y que ahora se mira al espejo antes de un Mundial decisivo.

La próxima respuesta llegará en el campo, ante Alemania primero y, muy pronto, ante el mundo entero.