Un equipo de sueños en Scunthorpe: camino a los Special Olympics
En un rincón de Scunthorpe, muy lejos de Nueva York pero igual de cargado de sueños, un grupo de futbolistas se prepara para su propio gran torneo. Mientras la selección de Inglaterra persigue la final del Mundial, en el Central Park de esta localidad de North Lincolnshire un equipo de jugadores con discapacidad intelectual afina detalles para ir a por el oro en los Special Olympics GB National Summer Games.
Es una tarde de julio, pesada, calurosa. Bajo la sombra de los árboles, los petos de colores se mueven rápido, los balones corren por el césped y las voces de los entrenadores rompen el murmullo del parque. No es una pachanga. Es un ensayo general.
De un pequeño grupo a un equipo de referencia
Este equipo nació hace alrededor de una década en Bottesford Town Football Club. Al principio estaba formado solo por jóvenes con síndrome de Down. Hoy, el grupo se ha abierto a jugadores con diferentes discapacidades intelectuales: autismo, TDAH y otras dificultades de aprendizaje.
La evolución es evidente. Quien los vio hace más de ocho años, dando pasos tímidos, trabajando para ganar confianza social y apenas empezando a dominar el balón, ahora se encuentra con un equipo que luce sus propios colores y se prepara para competir en un estadio icónico: Alexander Stadium, en Birmingham, entre el 26 y el 30 de agosto.
Los ejercicios se encadenan: pases cortos, controles, disparos. La intensidad no baja. Se nota que la cita se acerca.
Jake, de las esquinas al sueño del oro
Jake se acerca con una sonrisa amplia. Se le nota ansioso por que empiece el torneo.
“Me siento feliz”, dice cuando le preguntan por lo que viene. No necesita pensarlo demasiado.
Su papel está claro. “Yo saco los córners”, explica, antes de ponerse a dar consejos sobre cómo “envolver” la pelota para que acabe en la red. Habla con la seguridad de quien ya sabe lo que es competir. En 2017 ganó la plata en los Special Olympics. Esta vez se ha puesto el listón más alto: quiere marcar dos goles y subir a lo más alto del podio.
Detrás de ese sueño hay años de empeño familiar. Su madre, Sue, ha estado con el equipo desde el principio. Ha organizado rifas, ha buscado donaciones, ha llevado y traído a los jugadores. Su otro hijo, Aiden, también con discapacidad, está aprendiendo a entrenar y se ha sumado al proyecto desde la banda.
Sue recuerda cómo empezó todo: un pequeño grupo de jóvenes con síndrome de Down que necesitaban un espacio para jugar. Jake adoraba el fútbol, pero le costaba seguir el ritmo en equipos convencionales. Se quedaba atrás, se perdía. Ella decidió que eso no podía ser el final de la historia.
Se acercó a Bottesford Town FC y pidió una oportunidad. Un campo, un horario, un hueco. Lo que fuera para que Jake y sus amigos pudieran jugar.
Para Jake, poder ponerse las botas y salir al césped no era un simple pasatiempo. Era una puerta abierta. “Es su pasión”, cuenta Sue. “Ama el fútbol y quería poder jugarlo”. El resultado está a la vista: más técnica, más confianza, más amigos.
Más que fútbol: amistades, identidad y un reto de 10.000 libras
Con el tiempo, el grupo no solo ha ganado en nivel deportivo. También ha tejido una red de amistades que se nota en cada broma, en cada choque de manos tras un buen pase. Para muchas familias, ese cambio es tan importante como cualquier medalla.
Sue lo resume con crudeza y determinación: cuando nace un hijo con discapacidad, todo es una incógnita. Ella se prometió que sus hijos accederían “a todo lo posible” en sus vidas. El fútbol se ha convertido en una de esas puertas a lo posible.
Bottesford Town FC ha sido clave. Sus instalaciones han permitido que el proyecto creciera: un pabellón cubierto para entrenar, un campo de césped artificial 4G que garantiza sesiones durante todo el año. Un lujo para cualquier equipo; una tabla de salvación para este.
No todo ha sido una línea ascendente. En 2021, el equipo fue aceptado para participar en los juegos. La ilusión duró poco. La pandemia de Covid-19 obligó a cancelar el evento. El golpe fue duro. “A varios les afectó bastante. Jake fue uno de los que más sufrió”, reconoce Sue.
El desafío más reciente no se juega sobre el césped, sino en los números. Para poder viajar y alojar a dos equipos en los juegos de este año, han tenido que reunir 10.000 libras. Una cifra enorme para un club de este perfil. Cada libra recaudada ha sido una pequeña victoria.
Entrenamientos al límite y una defensa “roca sólida”
En el césped, el discurso es otro. El entrenador, Michael Potts, habla de entrenamientos que “se intensifican” a medida que se acerca la competición. Nota a los jugadores enchufados. Están “emocionados”, dice. Y se ve.
El campo 4G ha sido un aliado perfecto. Permite entrenar con regularidad, sin depender del clima, y ha acelerado la progresión técnica del grupo. Con la expansión del equipo a jugadores con distintos tipos de discapacidad intelectual, el cuerpo técnico también ha tenido que evolucionar. Han adaptado ejercicios, tiempos y formas de comunicación para que cada futbolista reciba el apoyo que necesita.
En la portería manda Mason. Seguro bajo palos, define la línea de atrás con dos palabras: “defensa roca sólida”. No lo dice para quedar bien. Lo cree.
Cuando le preguntan si tiene algún consejo para reforzar la zaga de la selección masculina de Inglaterra, no duda: hay que “entrenar duro” y el guardameta debe centrarse en “sacar bien el balón con las manos”. Lo dice alguien que sabe lo que es decidir un partido: en su última competición detuvo un penalti. Él también apunta al oro.
En defensa juega Taylor. Lleva una década en el equipo, ha crecido con el proyecto. Ve el trabajo diario y está convencido de que van por el buen camino. Su mensaje a quien quiera seguir sus pasos es sencillo: entrenar fuerte. Sus propias metas también son ambiciosas: se atreve a pronosticar cuatro goles.
Un parque, un equipo y un futuro en juego
La luz cae poco a poco sobre el Central Park de Scunthorpe. Los ejercicios se acaban, las voces se apagan, pero la sensación permanece. En un rincón del césped, entre conos y balones, se ve algo que va mucho más allá de un torneo: compromiso, identidad, orgullo.
Mientras la selección inglesa sueña con levantar un trofeo en Nueva York, este grupo de jugadores se prepara para escribir su propia historia en Birmingham. La diferencia de escaparate es enorme. La importancia para sus vidas, no tanto.
Cuando el parque vuelve a la calma y el eco de los golpes al balón se diluye, queda una pregunta flotando en el aire: cuando regresen de los Special Olympics GB, ¿cuántos de estos sueños se habrán convertido ya en realidad?
