El legado de Pep Guardiola en la Premier League

Cuando Pep Guardiola se marche de Manchester City, no dejará solo un palmarés deslumbrante. Dejará un mapa. Un manual tácito de cómo se ha jugado —y se juega— al fútbol en la élite inglesa durante la última década.

Pregunte a casi cualquier entrenador de la Premier League por sus grandes influencias y su nombre aparecerá. No es casualidad. El campeonato que encontró, marcado por la verticalidad y el vértigo heredados de Sir Alex Ferguson, ya no se parece demasiado al que domina ahora. Y buena parte de esa metamorfosis lleva su firma.

El día que el portero dejó de ser solo portero

Su primer gran acto de ruptura en Inglaterra fue casi una herejía: sentar a Joe Hart, ídolo del Etihad, para apostar por Claudio Bravo y, después, por Ederson. Guardiola no buscaba únicamente manos; quería pies. Un guardameta que iniciara ataques, que atrajera la presión, que jugara como un líbero moderno.

Le llovieron críticas. En una Premier acostumbrada al portero clásico, aquello sonaba a capricho. Diez años después, lo polémico sería lo contrario: plantear que un equipo de la parte alta pueda permitirse un número uno incómodo con el balón.

La ola se extendió. En la primera mitad de la década de 2020, casi todos los grandes de la liga cambiaron el perfil de su arquero. Manchester United pasó de David de Gea a Andre Onana. Arsenal, de Aaron Ramsdale a David Raya. Chelsea, de Edouard Mendy a Kepa Arrizabalaga y luego a Robert Sánchez. La lista es larga y revela lo mismo: el modelo City se convirtió en estándar.

Hasta que Guardiola volvió a girar el tablero.

Con la presión alta hombre a hombre desde el saque de puerta cada vez más agresiva, el riesgo de construir desde atrás se disparó. El espacio empezó a aparecer más arriba, lejos del área propia. Y City decidió corregir el rumbo: Ederson, emblema del guardameta-jugador, dejó paso a Gianluigi Donnarumma, menos fino con los pies, pero letal en el uno contra uno.

El cambio no fue un volantazo emocional. Donnarumma había sido decisivo en la Champions conquistada por Paris Saint-Germain, y Guardiola entendió que, en partidos cerrados, el valor de un especialista bajo palos podía pesar más que el de un pasador desde la portería.

Eso no significó renunciar a la salida corta. Ante rivales que apretaban arriba, City siguió, a ratos, construyendo en corto, con Bernardo Silva o Rodri hundiéndose hasta la frontal del área para recibir directamente del guardameta. Una escena casi de fútbol cinco, con centrocampistas girando sobre la línea del área pequeña. Una solución de emergencia convertida en tendencia que otros miran de reojo.

El giro tuvo eco. Manchester United, que había abrazado el modelo Onana, fichó a Senne Lammens, un perfil mucho más tradicional. Casi un círculo completo, diez años después del primer portero-jugador que sacudió la Premier.

Laterales que ya no son laterales

El City de los 100 puntos en 2018 no solo batió un récord. Redefinió la pizarra. Aquel curso, las lesiones en los laterales dejaron a Guardiola sin especialistas en la banda izquierda. La reacción no fue acudir al mercado, sino mirar hacia dentro.

Observó a sus zurdos: Oleksandr Zinchenko y Fabian Delph. Técnicos, precisos, con facilidad para jugar por dentro. La solución fue tan sencilla como revolucionaria: invertir el lateral. En lugar de abrirse, el lateral izquierdo se metía por dentro, junto al mediocentro, para formar un doble pivote en la salida.

El efecto fue inmediato. Más seguridad en el carril central, mejor construcción desde atrás, un extremo izquierdo pegado a la cal para estirar al rival y un equipo que parecía siempre con un hombre de más por dentro. Mientras los adversarios trataban de descifrar el rompecabezas, el City volaba.

La idea viajó. Mikel Arteta, ya en Arsenal, llevó a Zinchenko a Londres y construyó una de las versiones más vistosas de su equipo precisamente con laterales invertidos. Ange Postecoglou, otro declarado admirador de Guardiola, replicó el concepto en Tottenham, con Pedro Porro y Destiny Udogie cerrándose hacia dentro junto al mediocentro.

La mutación no se detuvo ahí. Cuando Zinchenko se lesionó en 2018-19, Guardiola probó a Aymeric Laporte, central zurdo, como lateral. Años más tarde, en la temporada del triplete 2022-23, Manuel Akanji y Nathan Aké actuaron como laterales derecho e izquierdo, flanqueando a Rúben Dias y John Stones, con este último saltando al mediocampo en fase ofensiva.

La consecuencia fue clara: el lateral dejó de ser un corredor de banda para convertirse en pieza híbrida. La idea de colocar centrales por fuera, reforzar la estructura defensiva y, al mismo tiempo, ganar superioridad por dentro, abrió una puerta que otros equipos han cruzado encantados.

Newcastle lo ha llevado al extremo con Dan Burn, 1,99 de altura, actuando como lateral izquierdo. Con balón, se mete hacia dentro para formar una línea de tres; sin él, defiende como un lateral clásico. Un concepto que hubiera parecido marciano en la Premier pre-Guardiola.

Al otro lado del espectro, con laterales de vocación ofensiva, el técnico catalán se atrevió con Joao Cancelo y, más tarde, con Nico O’Reilly, partiendo desde el lateral pero irrumpiendo por dentro, más arriba, llegando al área y sumando goles y asistencias.

Arteta ha seguido esa línea con Jurrien Timber y Riccardo Calafiori en Arsenal. En Chelsea, Malo Gusto y Marc Cucurella han ocupado roles similares bajo Enzo Maresca, otro exasistente de Guardiola. La huella es nítida: los laterales ya no son solo los que suben y bajan la banda. Son mediocampistas encubiertos, centrales camuflados, llegadores inesperados.

La dictadura del balón

Guardiola nunca ha ocultado su obsesión: mandar desde la posesión. Dominar el partido con la pelota, no con las transiciones. Sus convicciones se templaron en Barcelona, pero también allí sufrió su propio punto de inflexión.

En una eliminatoria ante Inter, con Zlatan Ibrahimovic como referencia ofensiva, su equipo renunció a su cuota habitual de balón y buscó ataques más directos. Ganó algo de profundidad, perdió identidad. En privado, el técnico se reprochó aquella concesión y se prometió que, si alguna vez fracasaba, lo haría siendo fiel a sus principios.

En Manchester City los llevó al extremo. En la temporada 2017-18, su equipo promedió un 71,9% de posesión por partido. Desde entonces, nunca ha bajado del 60% a lo largo de una campaña. Seis Premier League en siete años con esa idea como columna vertebral convirtieron el fútbol de control posicional y alta posesión en la nueva ortodoxia del campeonato.

Los efectos se ven por todo el mapa. Liverpool, ahora bajo el mando de Arne Slot, conquistó la liga en su primer año con un estilo mucho más cercano al control guadianesco que al vértigo emocional de Jürgen Klopp. Arsenal, con Arteta, ha construido una de las defensas más sólidas del torneo sin renunciar al balón como primera herramienta de protección.

Brighton ha hecho de la posesión un modelo de club: contrata entrenadores que quieren mandar con la pelota, de Roberto De Zerbi a Fabian Hürzeler. El estilo es innegociable; los nombres, intercambiables.

Otros técnicos, como Scott Parker, Vincent Kompany o Russell Martin, también abrazaron ese credo en la Premier. Su insistencia en el juego elaborado, pese a plantillas menos dotadas, les pasó factura en resultados. Pero su mera presencia, intentando replicar la idea, subraya hasta qué punto el impacto de Guardiola ha calado en la mentalidad de los banquillos ingleses.

Del fútbol directo al laboratorio táctico

Antes de su llegada, la Premier se definía por la intensidad, la velocidad y el golpe frontal. Los equipos de Ferguson marcaron una era con transiciones feroces y ataques relámpago. Ese ADN se mantiene, en parte, en el Manchester United actual de Michael Carrick, más cercano al contragolpe clásico que al ataque posicional.

Y, sin embargo, lo que hoy distingue a muchos de los mejores equipos del campeonato no es la carrera, sino el plan. Guardiola aterrizó en un entorno moldeado por décadas de fútbol directo y lo convirtió en un laboratorio táctico. Donde antes se premiaba el ida y vuelta, ahora se diseccionan espacios, alturas de presión, estructuras de salida.

No lo hizo imponiendo un dogma rígido. Una de las grandes falacias que le rodean es la de un estilo inamovible, una especie de molde que obliga a todos a copiarlo. La realidad es más compleja. Guardiola mantiene principios fijos —querer la pelota, ocupar bien los espacios, presionar alto—, pero el envoltorio cambia sin descanso.

Ha jugado con extremos abiertos y con extremos interiores; con laterales clásicos y con laterales que parecen mediocentros; con falso nueve y con nueve puro. Ha adaptado su pizarra a los jugadores que tenía, no al revés. Ha explotado debilidades del contexto inglés —la defensa del área, la gestión de la posesión, las segundas jugadas— mientras ajustaba su propio modelo a los golpes que le iba dando la competición.

Cuando los resultados llegaron, el resto miró hacia Manchester. Y copió. El problema para muchos fue de tiempo: cuando por fin lograban imitar lo que funcionaba, Guardiola y su City ya estaban en otra cosa.

Esa, quizá, sea su herencia más incómoda para sus rivales: no solo cambió la forma de jugar en la Premier League, cambió la forma de pensarla. Y mientras el campeonato se pregunta cómo será la vida después de él, la verdadera cuestión puede ser otra: ¿quién se atreverá a reinventarla de nuevo?