El penalti decisivo de Kelechi Iheanacho que enciende la liga
El penalti de Kelechi Iheanacho en el minuto 100 que mantiene viva la liga… y enciende Escocia
El pitido final en Fir Park no cerró un partido. Encendió una liga. Kelechi Iheanacho, frío como el acero en el minuto 100, convirtió un penalti tan decisivo como polémico para darle a Celtic un 3-2 agónico en el campo de Motherwell y empujar el título de la Scottish Premiership hasta el último día.
Mientras en Tynecastle los jugadores de Hearts celebraban un 3-0 convincente ante Falkirk, saboreando lo que parecía el final de 66 años de espera, la última acción en Fir Park les arrancó la corona de las manos. Con la última patada al balón, literalmente, el campeonato cambió de tono.
Ahora, todo se decide cara a cara: Celtic contra Hearts, un punto de diferencia, el campeón recibiendo al aspirante en Celtic Park. Final de película. Y con una herida abierta: ¿era penalti?
Un penalti que divide al país
La jugada que lo cambió todo nació de la desesperación. Saque de banda largo al área, un bosque de cuerpos, y Sam Nicholson saltando con Auston Trusty. El brazo del jugador de Motherwell se eleva, el hombro de Trusty lo impulsa aún más, la mano termina cerca del rostro. El balón golpea… ¿cabeza o mano?
El VAR llama a John Beaton. El árbitro corre al monitor. Repite la escena. Una, dos, tres veces. Y señala el punto de penalti.
En la retransmisión, la discusión estalla al instante. Chris Sutton, exdelantero de Celtic, lo ve claro: si el balón toca la mano con el brazo levantado, es sancionable. En el estudio, la lectura es muy distinta. Kris Boyd, exdelantero de Rangers, no se lo cree: por la trayectoria y la velocidad del balón, sostiene que sale de la cabeza, no de la mano. John Robertson, leyenda de Hearts como jugador y entrenador, duda: le parece más un cabezazo, aunque admite que, si hay contacto con la mano, la decisión es reglamentaria. Paul Hartley, excentrocampista de Hearts, va más allá: para él es un simple saque de banda, un balón que claramente sale de la cabeza. “Se han beneficiado de la suerte”, viene a resumir.
En el césped, lejos de la polémica, Iheanacho ignora el ruido. Respira. Amaga. Envía a Calum Ward a un lado y la pelota al otro. La grada visitante explota y la invasión de campo de los aficionados de Celtic subraya la magnitud del momento: con una victoria en casa el sábado, el campeón retiene su trono tras una remontada liguera que hace apenas unas semanas parecía improbable.
O’Neill, encantado; Askou, indignado
Martin O’Neill no escondió su satisfacción. Su equipo había visto cómo Motherwell igualaba en el tramo final y el reloj corría en su contra.
“Se nos acaba el tiempo, ellos marcan el empate, están tranquilos, y nosotros desesperados por encontrar un gol”, explicó el técnico de Celtic. Para él, la acción es nítida: mano y, además, codo. “El penalti es bastante claro”, sostuvo. Entre tanta tensión, tuvo también tiempo para elogiar al héroe del día: Iheanacho, al que definió como decisivo en “pequeños cameos simplemente sublimes” a lo largo de la temporada.
En el banquillo contrario, Jens Berthel Askou veía otro deporte. El entrenador de Motherwell habló de “shock total” y de una decisión que, a su juicio, “es una vergüenza para el juego”. No entiende cómo, leyendo el reglamento desde cualquier ángulo, se puede llegar a penalti. Incluso concediendo un hipotético roce mínimo con la mano, insiste en que el contacto previo en el salto invalida cualquier sanción. Para él, la potencia con la que sale el balón sólo se explica por un cabezazo limpio. “Es una locura formar parte de algo así; el partido merecía mucho más”, lamentó.
Entre la euforia de unos y la incredulidad de otros, la clasificación se retuerce tanto por arriba como por abajo.
Hearts, de casi campeones a examen final en Celtic Park
Hearts han liderado gran parte del curso. Su 3-0 ante Falkirk les dejaba al borde de un título que no levantan desde hace 66 años. Durante un buen rato, la combinación de resultados les coronaba virtualmente: Celtic perdía 1-0 en Motherwell, ellos mandaban 2-0 en Edimburgo. El guion perfecto.
Pero el fútbol rara vez respeta los guiones.
El empate de Daizen Maeda justo antes del descanso en Fir Park devolvió el pulso a Celtic. El japonés, en estado de gracia tras su doblete ante Rangers, definió con calidad para silenciar momentáneamente a la grada local. Ya en la segunda parte, Benjamin Nygren, con un derechazo desde 20 metros en el 58, volteó el marcador.
En ese momento, el escenario era claro: si Celtic empataba, llegaría al duelo directo con Hearts obligado a ganar por tres goles para remontar la diferencia de goles. Un Everest. Con la victoria, todo cambia: Hearts ya no pueden especular con el resultado global, necesitan al menos empatar en el feudo del campeón para destronarlo. Un simple resbalón, una mala tarde, y 66 años más de espera.
Un partido desatado en Fir Park
El choque en Fir Park fue mucho más que un penalti en el minuto 100. Desde el inicio, Celtic caminó por el filo.
Elliot Watt adelantó a Motherwell con una volea desviada que descolocó a Viljami Sinisalo. Al mismo tiempo, en Tynecastle, Hearts se ponían 2-0 ante Falkirk. El rumor se extendió rápido entre los aficionados visitantes: el título se escapaba.
Celtic reclamó un primer penalti cuando Ward, el portero local, salió con todo y se llevó por detrás a Maeda al intentar despejar un balón largo. El balón cayó suelto y Arne Engels lo elevó por encima de todos, directo al larguero. Beaton dejó seguir. Poco después, fue Motherwell quien reclamó pena máxima: Callum Slattery resbaló en el área y chocó con Callum McGregor instantes antes del gol de Nygren. De nuevo, el árbitro negó la infracción.
El partido se partió. Motherwell, lejos de hundirse tras el 1-2, se fue arriba con decisión. Tom Sparrow vio cómo su disparo se desviaba y se estrellaba en el travesaño. Sinisalo tuvo que volar para negar el gol a Elijah Just. La recompensa llegó al final: Tawanda Maswanhise probó dos veces, la segunda obligó al portero a dejar un rechazo que Liam Gordon empujó a la red para el 2-2.
En ese instante, con Rangers y Hibernian empatando 1-1, la grada local cantaba sobre una posible aventura europea. El punto les dejaba bien colocados en la carrera por el cuarto puesto y un billete a la Conference League. La fiesta duró hasta que el VAR dibujó una línea sobre la pantalla y el dedo de Beaton señaló el punto fatídico.
Europa también se juega en el último suspiro
El gol de Iheanacho no sólo afectó al título. Dejó a Motherwell con deberes para el último día. El equipo de Askou viajará a casa de Hibernian con apenas un punto de ventaja en la pelea por la cuarta plaza y el acceso europeo.
Un empate podría no bastar si Hibernian golpea fuerte. Una derrota, directamente, los deja fuera. El margen de error se ha reducido a cero.
Un último día para la historia
La Scottish Premiership se encamina a una jornada final cargada de tensión. En la cumbre, Celtic y Hearts se miran a los ojos en Celtic Park, con un punto de diferencia y un país dividido por un penalti en Fir Park. Abajo, Motherwell y Hibernian se juegan Europa en un duelo directo con sabor a final.
El título, las plazas europeas, la narrativa de toda una temporada… todo se decidirá en 90 minutos. Después de lo que se vio en el minuto 100 en Fir Park, ¿alguien se atreve a apostar que ya lo ha visto todo?
