La historia de Michael Olise: del barrio de Hayes al Mundial

En una esquina de un barrio de Hayes, entre bloques de viviendas y una pequeña franja de césped, Francia ha plantado su bandera sin saberlo. Ahí, en un trozo de hierba casi anónimo del oeste de Londres, un niño de siete años llamado Michael Olise pasaba horas con un balón y con su hermano Richard. Ningún ojeador, ninguna cámara. Solo dos chavales, un parque y una obsesión.

“En esas condiciones, el fútbol es libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar al fútbol. Me encantaba”.

Aquella libertad, aquel juego sin estructura, fue el laboratorio de uno de los talentos más deslumbrantes del Mundial.

Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, todavía visualiza la escena. “Iba a su casa y estaba fuera, practicando con Richard”, recuerda. “Ese pequeño barrio le ayudó mucho; no había muchos coches, pero sí mucho espacio de cemento y luego un pequeño verde. Estaba ahí todo el tiempo, practicando, obsesionado con el fútbol”.

De Hayes a Reading, pasando por dos portazos ilustres

Diez años después de aquellas tardes en Hayes, Olise estaba en Reading, tras haber sido descartado por las academias de Chelsea y Manchester City. Un detalle que hoy parece casi inverosímil, viendo al jugador que deslumbra en el Mundial y que ya se menciona en conversaciones de Balón de Oro.

Brendan Flanagan, el ojeador que lo llevó a Reading, guarda una imagen muy clara de cuándo entendió que tenía algo diferente entre manos. “Jugábamos contra Sparta Prague en la European Under-21 Cup”, relata. “Llegué al descanso. Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins. Michael entró con 17 minutos por jugar. A los cinco minutos, Hayden se inclinó hacia mí y dijo: ‘¿Quién coño es ese?’. Me eché a reír. Y él insistió: ‘Venga, cuéntame, ¿de dónde has sacado a este?’”.

La respuesta llevaba inevitablemente de vuelta a Hayes y a Conlon. Porque la historia de Olise no es solo el misterio de cómo Chelsea y City dejaron escapar a uno de los grandes nombres del Mundial. También es la explicación de por qué nunca vistió la camiseta de Inglaterra pese a haber nacido en Londres y haberse formado en su sistema.

“Cuando lo vi jugar por primera vez para Hayes, con seis años, lo que destacaba era su movimiento físico”, dice Conlon. “Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo sin esfuerzo. La forma en la que se mueve hoy es la misma que tenía con seis años. Eso es algo con lo que ha nacido. La gente dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado nunca”.

El niño que no encajó en los gigantes

Conlon había trabajado en la cantera de Chelsea y, en cuanto Olise tuvo la edad, con nueve años, el club lo incorporó. El talento estaba ahí, tan evidente que más tarde también lo tomó Manchester City. Compartía generación con Cole Palmer y estaba un año por detrás de Phil Foden. Aun así, a los 16, City también decidió prescindir de él.

Ahí reapareció Conlon. Dirige una academia llamada We Make Footballers y fue el punto de apoyo cuando el chico buscaba desesperadamente un club profesional. Un contacto de Flanagan le habló de él y Reading abrió la puerta que otros habían cerrado con dudas.

“Había mucho escepticismo entre varios miembros del staff de Reading, pensaban que sería una mala influencia”, explica Flanagan. “Decían: ‘Lo han echado de Chelsea, de Man City. No deberíamos traerlo. Va a ser un problema’. Yo insistí: ‘Traigamos al chico y decidimos después’”.

Conlon lo vio igual. “Los otros ojeadores se preguntaban: ‘Acaba de salir de Manchester City y de Chelsea, ¿por qué no lo han mantenido?’. Estaban divididos. Veían el talento y se preguntaban por qué no lo fichábamos. Pero Reading fue el que se comprometió”.

El primer día ya rompió prejuicios. Olise viajaba desde Londres a Reading en tren y el club ponía un autobús lanzadera desde la estación al campo de entrenamiento. “Ese primer día me llamó desde la estación para preguntarme: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’”, cuenta Flanagan. “Le indiqué dónde estaba la lanzadera, pero todo eran ‘por favor’ y ‘gracias’, y pensé: ‘Este no es un mal chico. Es un chico un poco incomprendido, diferente’”.

“Y nunca tuvimos un problema con él. No era un mal chaval. Siempre fue inteligente, tranquilo, alguien que se expresaba de una forma un poco distinta. Lo que no era adecuado para ellos [City y Chelsea]… bueno, nosotros somos el pequeño Reading. Podemos trabajar con estos chicos”.

Del filial al primer equipo a toda velocidad

En Reading, Olise subió peldaños a una velocidad que ahora parece lógica. Pronto se asentó en el equipo sub-21, el mismo en el que dejó boquiabiertos a Flanagan y Mullins ante Sparta Prague. “Ese día estuvo absolutamente increíble”, recuerda Flanagan. “Hayden y yo nos dimos la mano al final y dijimos: ‘Este chico va a jugar en el primer equipo antes de que acabe la temporada’”.

No tardó en cumplirse. Pocas semanas después, el entonces entrenador del primer equipo, José Gomes, lo llamó para completar un entrenamiento. El impacto fue inmediato. “Ese sábado estaba en el banquillo y poco después debutó”, explica Flanagan. “El entrenador lo vio y pensó: ‘Este chico es increíble’”.

Mientras tanto, Inglaterra seguía sin mirar en su dirección.

El talento inglés que eligió el azul de Francia

Nacido en Londres, formado en academias inglesas, pero sin una llamada de la federación en sus años de formación. Olise, sin embargo, nunca se definió por un solo país. Su madre, Mina, es franco-argelina; su padre, Vincent, británico-nigeriano. “En realidad vengo de cuatro países”, explicó en la web del Bayern Múnich la temporada pasada. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de poseer estas cuatro partes, que todas me enriquecen.

“He desarrollado vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con regularidad Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me hablaba en inglés en casa, mi madre, en francés”.

Mientras él tejía esa identidad múltiple, Inglaterra miraba hacia otros lados. “No estábamos en el radar de Inglaterra cuando era adolescente”, admite Flanagan. “No éramos un club atractivo. Ha cambiado un poco ahora, pero entonces, en general, para Inglaterra tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal”.

Francia, en cambio, sí llamó. “Se pusieron en contacto con nosotros y hablamos con Michael”, cuenta Flanagan. “Creo que les habían informado de que había una conexión francesa. Fueron los primeros en seleccionarlo, para la sub-18, y aunque Inglaterra vino después para la sub-20, él estaba contento donde estaba”.

El contexto tampoco ayudaba a la federación inglesa. En esa franja de edad, Inglaterra vivía una explosión de talento gracias a la reforma de las academias de 2012. En la generación inmediata de Olise aparecían nombres como Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke, con Jude Bellingham y Jamal Musiala —entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra— justo por debajo.

Las academias de la Premier League han educado al mundo. Y, sin embargo, el mejor creador del Mundial —el jugador con más asistencias del torneo, cinco— nació en Inglaterra y viste la camiseta de Francia.

“¿Podía ver que llegaría al nivel al que ha llegado?”, se pregunta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Algunos chicos parecen candidatos al Balón de Oro con 16 años y luego se estancan. Pero Michael iba en una trayectoria que solo subía y subía, y aún no se ha estabilizado. Parece que cada vez es mejor. Siempre tuvo una imagen en la cabeza, veía las cosas más rápido que nadie y tenía la capacidad de encontrar el pase. Pero ahora ha subido a otro nivel”.

El sueño que se hizo real en Hayes

En Hayes, Conlon observa todo esto con una mezcla de asombro y confirmación. “Es una locura”, admite. “Con los sub-8 les decimos: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League’. Por eso tenéis que mantener estos estándares. Lo predicas y ahora hemos tenido a alguien que realmente ha ido y lo ha hecho”.

El éxito de Olise deja una última incógnita, casi cruel, para quienes lo descubrieron y lo acompañaron. ¿Qué hacer si Inglaterra se cruza con Francia en la final del Mundial? Flanagan lo tiene claro, o al menos lo intenta. “Voy a estar sentado en la valla”, confiesa. “Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen”.

En algún lugar de ese pequeño parque de Hayes, donde todo empezó, el balón seguirá rodando. Y quizá otro niño, sin saberlo, ya esté escribiendo la próxima gran contradicción del fútbol inglés.